在小型的橡木桶中进行酒精发酵是相当常见的事，历史也颇悠远，毕竟在玻璃瓶开始普遍使用之前，橡木桶是葡萄酒最通用的容器。但，这指的是酿造白酒，只需将压榨完的白葡萄汁灌入桶中发酵即可，连发酵酒槽都省了。但如果酿造的是需要泡皮的红酒呢? 波尔多在过去二十年间，酿造顶级红酒的技法因为右岸的车库酒庄运动而有不断推陈出新的新把戏，或传统技术的再精进，或更先进精密的设备，或复古式的手工精酿等等，其中最为特别，也引来颇多跟风，甚至形成潮流的，正是在225公升的小型橡木桶内进行酒精发酵。不过，风潮的起点并非在波尔多右岸，而是两海之间(Entre-Deux-Mers)，波尔多最不起眼的角落。 Thibault Despagne说：“葡萄去梗之后，我们将葡萄粒从橡木桶上的小洞灌入桶中，但洞太小速度很慢，于是我们弄了一个会震动的机器让葡萄不会堵在洞口……”这是2001年Despagnes家族酿造Girolate的实况。虽是第一个年份，上市后却在许多盲饮评比中超越许多波尔多右岸的顶级名酿。Thibault 说：“Michel Rolland看到我们酿出的成果，就推荐给他的客户。” Michel Rolland是波尔多，也可能是全世界最知名，也最具影响力的酿酒顾问。现在，连他的竞争对手Stéphane Derenoncourt也会建议他的顾客这样酿造。 十多年来，小橡木桶发酵已经有多次技术演进，或直接取下边盖，放入葡萄之后再封桶，或更精进地在边盖上直接装设可以开启与关闭的金属孔洞，也开始有400公升、600公升等稍大一些的木桶用来发酵。但相较于放入大型酒槽中发酵，小橡木桶发酵不只成本较高，而且非常麻烦费工，但在波尔多追随的酒庄却相当多，除了流行与跟风，其原因何在? 小桶发酵的特点在于葡萄的皮与汁在桶中充分混合，只需每天转动几次平躺的木桶，不需要再透过踩皮与淋汁来萃取葡萄皮中的单宁和色素，就能有极佳的浸皮效果。无须泵压，也不用实际接触，葡萄被轻柔对待，不会萃取过度，单宁质地较细腻，涩味也较柔和。在转桶的过程中，也会让死酵母加速水解产生甘油，让酒喝起来更圆润，在新酿成数月间就可以相当可口。 桶内发酵的另一个特点在于酒精发酵让桶内的温度提升到近30℃甚至超过，较高的酒温让橡木桶和葡萄酒可以更快地发展出较为协调多变的酒香，比较不会在新酒品尝时出现生硬直接的木桶香气，而来自木桶的、较粗硬的单宁也更快就被磨掉犄角。在木桶发酵盛行之前,波尔多右岸已颇流行酒精发酵后马上入桶，在橡木桶中进行乳酸发酵，为的也是类似的效果。 波尔多的顶级酒通常都会在橡木桶中培养一年半或更长的时间才会装瓶上市，而且都以耐久为标榜，但却又耗费金钱与人力选择如此麻烦的酿造法让酒提前适饮。看起来似乎有些矛盾，但若熟悉波尔多特有的En Primeur——新酒品尝与预售体系，就很容易理解为何有此风潮。可以让酒在新酿成时就很可口绝对是新酒销售的利器，得到更高的媒体评价常常可以直接转换成更高的预售价格和完售速度。全面采用小橡木桶发酵的Château Péby Faugères便是成功的实例。 但也有酒庄采行“折中”的办法，一家在圣爱美浓相当知名的一级酒庄告诉我，只有一小部分的酒采用小橡木桶发酵，以作为隔年春天新酒品尝时的样品，其余还是用大型酒槽酿造。他们认为，再经过一年培养之后，两者的风味其实不会相差太多。相隔不远，拥有更多酒庄的一家名庄庄主面对这个有些敏感的问题小心翼翼地说：“你必须知道，调制新酒试饮的样品是一件相当复杂的事……”实际的情况是，他也特别采用小橡木桶发酵的酒来调配En Primeur样品。 真相大部分时候总是残酷的，在波尔多的世界中，新酒预售的利益不仅决定了酿酒法，在一些波尔多庄主的眼中，诚信也只在不跟利益相冲突的时候才有存在的需要。而新酒品尝不过是为了新酒预售所准备的一场豪华却代价昂贵的戏罢了。
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