威士忌这名称当初是源自于苏格兰盖尔语里的uisgebeatha这个字（意指“性命之水”，拉丁文里称为aquavitae）。所谓的“性命之水”一开端其实是指酒精这种物资本身，早期的人类在刚发明蒸馏术时，并不是非常懂得这种新技巧本身的原理，因此他们误认为酒精是种从谷物（或是谷物溶水形成的麦汁在发酵后的产物：啤酒）里面提炼出来的精华，一如人的身材里面藏有灵魂、灵魂是性命的精华。因此，经过蒸馏之后发生、中文里称为“烈酒”的这种酒类，会在西方被称为“灵魂”（Spirits）是其来有自。 威士忌、灵魂（烈酒）、性命之水乃至于如白兰地（法文古名Eau-de-vie）、伏特加、阿克瓦维特（Akvavit）等跟蒸馏有关的名词，背后其实都有相干的语源。从这点不难懂得威士忌其实是经过非常长的时光、在非常普遍的区域里逐渐演化而成的一种酒，它在不同地域会有不同的称呼，纵使同样的一个称呼也可能在不同地域代表不同的意义，而非一个很明白的分类。但为了便利懂得，人们通常只会称呼以谷物这类农产品为原料制作出的烈酒叫威士忌。 较早有苏格兰蒸馏酒的纪载大约涌现在1494年，不过较著名的威士忌事件，则是1780年代英国对酿酒（包含威士忌与琴酒）的重税，让苏格兰人索性往南跨过斯佩赛（Speyside）河逃到格兰利威（Glenlivet）这个区域，持续做起私酿生意。
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